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英语大约有 1500 年历史，但现代英语使用者若回到公元 500 年，几乎无法与英格兰人交谈。方言教练西蒙·罗珀用一段随时代连续变化的独白展示这种演变；大元音推移、黑死病后的迁徙与印刷术，则解释了现代英语发音为何逐渐可懂，拼写却常常显得不合逻辑。
英语大约有 1500 年历史，但这并不意味着你能回到公元 500 年，与英格兰的人交谈。事实上，现代英语在那里能发挥的作用，大概和你去一个完全没人说英语的国家差不多。
为了展示英语如何在几个世纪间演变，电影制作人兼方言教练西蒙·罗珀（Simon Roper）录制了一段无缝衔接的独白，在其中把口音从没有文字记录的古英语逐步变成现代英语。屏幕顶部有一条时间轴，显示每种方言所处的年代。
听一听，看看每个世纪的话语中，你能辨认出多少单词。
罗珀起初不加字幕朗诵这段独白，随后配合详细转写和注释再说一遍，让观众在大多数词汇变得可辨认之前，也能看清他究竟说了什么。
你是否注意到，英语大约在 1400 年到 16 世纪中叶之间开始变得能够辨认？这背后应该有原因，对吧？语言学家提出了不同理论，其中最重要的一项，是所谓“大元音推移”（Great Vowel Shift）。
大约在 1400 至 1700 年间，英语元音的发音方式发生了演变。乔叟所使用的中古英语与今天英语之间，最大的差异之一就是长元音的读法。例如在 14 世纪，sheep 的发音更接近今天的 shape。
事实上，当时元音的差别非常大：MITE 的发音更像今天的 meet。
听起来很混乱，对吧？但有趣的是，在那个时代，英语的拼写与发音其实比今天一致得多。
那么，究竟是什么引发了大元音推移？
正如 Curriculum Bytes 所解释的，一场由多种历史力量组成的“语言学完美风暴”促成了这场变化。它从瘟疫开始。
14 世纪中叶，黑死病横扫欧洲，夺走近一半人口，并引发迁徙浪潮。在英格兰，幸存下来的乡村居民前往伦敦寻找机会。各种乡村方言在城市混合，催生了新的伦敦口音，其中包括新的元音读法。采用这些发音，能够向他人表明你正在提升自己的社会地位，于是它逐渐成为“时髦”的说话方式。
就在这种变化发生时，另一场历史变革到来。1476 年，威廉·卡克斯顿（William Caxton）把第一台印刷机带到英格兰，也由此带来了统一拼写的需要。当流行的伦敦方言正蓬勃发展时，卡克斯顿必须决定，应该如何拼写那些正在迅速变化的元音。于是，简单地说，英语拼写被冻结在某个历史时刻，而元音的声音仍继续演变。
人们经常注意到，莎士比亚诗句里有些韵脚似乎“坏掉了”，因为在现代人的耳朵里，它们根本不押韵。但这是因为他写作时，英语发音尚未稳定。莎士比亚身处大元音推移的过程之中，所以那些押韵对句在当时听众耳中，与今天听起来并不相同。loved 和 proved 当时是完美韵脚，loins 和 lines 也是如此。
当然，英语发音变化并非一夜之间发生，也不是以相同速度、相同方式席卷整个英格兰。语言随时间演变；尽管带时间轴的视频让变化看起来很快，现实中的过程要渐进得多。在一些地区，变化也远没有那么剧烈，这正是今天英国和爱尔兰存在如此多英语口音的部分原因。
这当然不会让把英语当作第二语言学习的人更容易适应拼写和发音之间的不一致。但至少，这种不一致确实有一段真实的历史解释。
文章先用跨越 1500 年的方言演示说明“英语”并不天然互通，再把现代英语开始变得可懂的关键变化定位到约 1400—1700 年的大元音推移。黑死病造成的人口迁徙让伦敦混合出新的时髦口音，而 1476 年到来的印刷机又迫使拼写过早标准化；发音继续变化、拼写却被固定，最终形成现代英语拼读不一致、莎士比亚旧韵脚失效以及地区口音多样的局面。
费曼输出
